De retour dans le nord de l'Arizona, nous avons fait une halte au lac Powell. Créé en 1963 suite à la création du barrage de Glen Canyon dont la vocation est de conserver l'eau du Colorado, le lac représente une des plus grandes réserves d'eau disponible pour les besoins des régions désertiques du sud-ouest américain.

A proximité du lac Powell, nous avons visité le Lower Antelope Canyon, un parc tribal géré par les Indiens Navajo. Il s'agit d'un étonnant corridor de grès dont les parois ont été sculptées par les pluies torrentielles et le vent. La lumière du soleil qui perce par les ouvertures situées sous la voûte sublime la visite de cet étrange passage.

Non loin de là nous avons profité de l'une des plus belles vues qu'il nous a été donnée de voir depuis le début de notre voyage : Horseshoe Bend. Au bord d'une falaise, on découvre une vue spectaculaire en surplomb d'un méandre du Colorado à la forme parfaite de fer à cheval.

Nous avons continué notre découverte des parcs nationaux avec Bryce Canyon dans l'Utah. La vue est aussi saisissante que celle du Grand Canyon. Les aiguilles rocheuses, hoodoos, qui tapissent le canyon sur près de 300 mètres de dénivelé sont tout simplement superbes et place Bryce Canyon dans notre Top 3 des parcs nationaux américains avec le Grand Canyon et Mesa Verde.

Zion National Park est également un très beau parc, idéal pour les randonnées mais moins original que d'autres parcs. La cour des patriarches reste toutefois un site remarquable avec ses trois montagnes aux noms bibliques, héritage des pionniers mormons.

Changement de cap radical avec notre séjour à Las Vegas dans le Nevada. Au cœur du désert des Mojaves, le plus aride du pays, se dresse une ville difficilement imaginable ou voisinent un New York miniature, une pyramide égyptienne, des gondoles vénitiennes et une Tour Eiffel. Le Strip, artère principale de la ville est tapissé de néons multicolores qui clignotent jour et nuit. Les hôtels-casinos abondent et chacun propose des spectacles divers et variés. Nous avons opté pour le spectacle Mystère du Cirque du Soleil au Treasure Island que nous avons tous adoré. Nous avons passé trois nuits dans l'enceinte du Circus Circus, un des plus grands hôtels des Etats-Unis. C'est un établissement festif et familial dont l’entrée se fait par un grand chapiteau qui abrite une immense fête foraine et une petite piste de cirque où les numéros se succèdent, inutile de préciser que les filles ont beaucoup aimé. Nous nous sommes également pris au jeu avec un grand huit au milieu du chapiteau et une attraction nommée El Loco qui nous a un peu retourné le cœur !

Retour à l'essence même de notre périple américain avec la découverte du parc national de la Vallée de la Mort (Death Valley) qui a marqué notre retour en Californie. Vestige d'un lac asséché s'étirant entre deux chaînes de montagnes, ce parc immense qui fait également partie du désert des Mojaves, se caractérise principalement par ses chaleurs extrêmes. Du mois de juin au mois d'août, le mercure dépasse presque tous les jours 45 °C et excède même parfois 50 °C. La température la plus haute jamais relevée dans la Vallée de la Mort, qui est également la température la plus haute jamais enregistrée sur Terre, est de 56,7 °C le 10 juillet 1913 ! Dans le parc où nous avons passé deux jours, nous avons pu admirer des roches aux couleurs très variées, marcher sur des dunes de sable et parcourir le bassin nommé Badwater, lac salé asséché au sol d'un blanc immaculé qui constitue le point le plus bas des Etats-Unis à 85,5 mètres en dessous du niveau de la mer.

Nous avons ensuite rejoint les Sequoia et Kings Canyon National Parks qui se trouvent au sein de la chaîne de montagnes de la Sierra Nevada où nous avons pu admirer les futaies de séquoias géants. Nous avons vu le General Sherman Tree, qui est l'organisme vivant le plus volumineux au monde avec 1487 m³ et un âge estimé à 2 200 ans, et le General Grant Tree, l'arbre de Noël de la nation. Nous avons aussi gravi le Moro Rock qui permet d'avoir une vue exceptionnelle sur le parc.

Notre long périple à la découverte des parcs nationaux du sud-ouest américain s'est terminé par un des plus célèbres, le Yosemite National Park. Une rivière et un glacier ont sculpté la spectaculaire vallée de Yosemite nichée au pied des falaises de granit de plus de 2 000 mètres de haut, et aujourd'hui couverte par une jolie forêt de chênes et de conifères. Compte tenu de la fréquentation du parc, nous n'avons malheureusement pas pu y rester la nuit mais nous avons quand eu le temps d'admirer les Yosemite Falls, chute d'eau de 740 mètres de hauteur !

West Mitten Butte, Monument Valley

Après avoir récupéré notre dernier camping-car flambant neuf du voyage, nous avons fait la surprise aux filles de les emmener à Disneyland. Elles ont eu des étoiles dans les yeux toute la journée, particulièrement Nina qui découvrait le monde de ses princesses préférées. Le parc de Californie, qui est le plus ancien des parcs Disney, fêtait ses 60 ans. Il est quasiment identique à celui de Paris, à l'exception du château de la Belle au Bois Dormant qui est bien plus petit. Les temps d'attente étant très courts, nous avons eu la chance de profiter de la plupart des attractions du parc et de la très belle parade nocturne suivie d'un superbe feu d'artifice.

Nous avons pris ensuite la direction des Parcs Nationaux en empruntant la mythique Route 66 qui a été très largement remplacée par l'interstate 40. Nous avons commencé par le parc national du Grand Canyon situé dans l’Etat de l'Arizona. Impossible de rester indifférent face à cette gorge immense et vertigineuse. La vue de ces falaises est tellement grandiose qu'elle nous a laissés sans voix. La Colorado River a creusé ce canyon, faisant apparaître ses différentes strates géologiques aux couleurs spectaculaires. La visite du Grand Canyon nous laissera de très beaux souvenirs d'autant plus que nous sommes passés par toutes les conditions météorologiques pendant ces trois jours : grand soleil, nuits glaciales, grêle, neige et pluie !

En redescendant vers le centre de l'Arizona, nous sommes passés par la jolie petite ville de Sedona, blottie au fond d'une vallée encadrée de buttes d'un rouge flamboyant, avant de découvrir notre deuxième Parc National, Petrified Forest. Nous avons été une fois de plus fascinés par ce que nous y avons découvert : des troncs d'arbres, vestiges d'une forêt d'il y a 225 millions d’années, ensevelis sous des cendres volcaniques. Privés d’oxygène, ils ne se sont pas désagrégés, mais se sont transformés en quartz. Peu a peu l'érosion a permis de mettre au jour ces étonnants fossiles aux multiples couleurs.

En continuant vers l'est nous sommes passés dans l'Etat du Nouveau-Mexique où nous sommes entrés au cœur de la culture indienne. La visite des pueblos, villages indiens, permet d’appréhender l'héritage culturel des Native Americans. Nous avons particulièrement apprécié la visite du pueblo d'Acoma, plus ancien village habité puisqu'il est occupé sans discontinuité depuis le 11^ème siècle. Quelques 50 personnes y résident à l’année malgré l'absence d'eau courante et d'électricité, avec pour objectif d'y perpétuer leurs traditions, langue, histoires, danses et croyances.

La ville principale du Nouveau-Mexique, Albuquerque, est bordée par le Rio Grande et est le lieu de rencontre entre les cultures indienne, hispanique et américaine. Dans sa vieille ville flotte le souvenir de l’époque espagnole avec ses patios fleuris où sèchent des piments et ses plazas.

Nous avons quitté Albuquerque en empruntant la Route de la Turquoise, autrefois célèbre pour ses mines de turquoise, d'argent et d'or, jusqu'à Santa Fe. La ville attire les artistes et possède un style architectural aux influences pueblos et mexicaines avec ses maisons peu élevées en adobe avec des toits plats et des angles arrondis. Le charme de cette ville tient tant dans l'harmonie de son architecture que dans l'ambiance agréable qui y règne.

Nous sommes partis vers le nord pour entrer dans l'Etat du Colorado et découvrir le Parc National de Mesa Verde qui rassemble de splendides villages troglodytes du 12^ème siècle nichés dans des falaises. Pour visiter Balcony House, nous avons dû grimper une échelle de 10 mètres et passer un tunnel à quatre pattes, ce qui a beaucoup plu a Nina. Grâce a nos différentes visites, les filles ont beaucoup appris notamment sur le mode de vie des anciennes tribus indiennes. Dans chaque parc national, elles suivent le programme JUNIOR RANGER qui consiste à remplir un petit cahier avec des activités concernant l'histoire, la faune et la flore du parc. Une fois le livret complété, elles vont voir un Ranger, prêtent serment (en levant la main droite !), promettent de protéger la nature et repartent avec un badge de Junior Ranger du Parc. Elles adorent ça et en profitent pour pratiquer un peu l'anglais.

Après ce bref passage au Colorado, nous avons commencé notre retour vers la côte ouest et nous sommes arrivés en Utah pour la visite de Arches National Park qui possède plus de 2000 arches naturelles. La plus belle d'entre elles, la Delicate Arch est devenue le symbole de l'Utah. Une des curiosités du Parc est Balanced Rock, un énorme rocher en équilibre sur un piédestal de grès.

A proximité de Arches National Park, nous avons également découvert le Canyonlands National Park qui permet d'admirer de superbes canyons, toutefois un peu moins spectaculaires que le Grand Canyon. Les paysages somptueux de ces deux parcs ont d'ailleurs servis de décors pour plusieurs films dont Indiana Jones et Thelma et Louise.

Afin de rester dans l'univers cinématographique, nous sommes enfin allés à Monument Valley, parc tribal des Indiens Navajos, qui fut le lieu de tournage de nombreux westerns cultes de John Ford avec John Wayne comme acteur principal. Dans le parc nous avons pu admirer les buttes rocheuses dont la plus emblématique est la West Mitten Butte.

Nous avons visité environ la moitié des parcs nationaux prévus au programme de nos pérégrinations dans l'ouest américain et la succession de ces paysages magnifiques et tous différents nous donne beaucoup d'enthousiasme pour nos deux derniers mois de voyage.

Moeraki Boulders

 Albatros royal

Lac Pukaki sur la route d'Aoraki/Mt Cook

Vue sur Aoraki/Mt Cook

Vue sur la baie d'Akaroa